Tối hôm đó, yến tiệc diễn ra đúng như kế hoạch.
Ta và Ngự sử ngồi ở vị trí cao nhất, từng món ăn tinh xảo lần lượt được dâng lên như dòng nước chảy.
Trong đại sảnh, tiếng tấu nhạc vang lên, các thị nữ trong y phục lụa mỏng, tay áo thêu chỉ vàng lấp lánh, uyển chuyển múa, tựa như những gợn sóng ánh sáng.
Ta uống hết chén này đến chén khác.
Mỗi chén rượu uống cạn, ta thầm gọi tên một huynh đệ đã ngã xuống.
Đến khi ta gọi xong tất cả những cái tên ấy, thì cũng vừa lúc tiếng tấu nhạc chấm dứt, các vũ cơ cúi mình rời đi.
Ta rót toàn bộ rượu trong bình xuống đất, coi như tế những linh hồn đã khuất.
Sau đó, ta đứng dậy, vỗ tay.
"Ngoài tiền tuyến, chiến sĩ sống c.h.ế.t cận kề; trong trướng gấm, mỹ nhân vẫn ca múa thảnh thơi."
Ta nói lớn, như một thanh kiếm sắc xé toạc bầu không khí phồn hoa giả tạo.
Cả căn phòng lập tức im lặng.
Những nhạc công lúng túng nhìn nhau, các vũ cơ hoảng loạn lui hết ra ngoài.
Triệu phu nhân vội đứng lên: "Mộc Cẩn, con uống say rồi."
Ta lắc đầu, ánh mắt tỉnh táo: "Không, ta rất rõ mình đang nói gì."
"Ngự sử đại nhân," ta quay sang ông ta, "ngài từ kinh thành tới, ta muốn hỏi, mỗi năm triều đình cấp cho Thanh Châu bao nhiêu quân phí?"
Ngự sử đáp: "Trước kia là một vạn năm nghìn lượng, năm ngoái tăng lên một vạn bảy nghìn lượng."
Ta gật đầu: "Một vạn bảy nghìn lượng.”
"Một vạn bảy nghìn lượng bạc, vậy mà chiến sĩ Huyền Giáp doanh vẫn ăn không đủ no, mặc không đủ ấm.”
"Xin hỏi, số bạc ấy đã tiêu vào đâu?"
Ta cười, chỉ quanh phòng: "Nhìn xem phủ đệ của Triệu đại nhân, vàng son lộng lẫy thế này. Nhìn xem những đồ trang trí ngọc ngà trưng trong sảnh. Nhìn xem bàn tiệc xa hoa không tiếc tiền của tối nay – Ngự sử đại nhân, ngài đã có câu trả lời chưa?"
Im lặng.
Một sự im lặng kéo dài.
Triệu đại nhân đứng bật dậy, run rẩy chỉ tay vào ta: "Triệu Mộc Cẩn, ngươi điên rồi! Ngươi đang nói gì vậy?!"
"Ta đang vạch trần Triệu phủ tham ô!" Ta đáp lại bằng một giọng còn lớn hơn.
Ta vỗ tay ba lần, Tiểu Đào từ trong bóng tối bước ra, trên tay là một chồng sổ sách dày cộp.
Nàng tiến đến bên ta, đưa ta những quyển sổ.
Ta giơ chúng lên: "Đây là toàn bộ sổ sách chi tiêu trong năm của Triệu phủ.
"Triệu đại nhân, bổng lộc của ngài mỗi năm là bao nhiêu? Triệu phu nhân, điền trang và sản nghiệp của nhà mẹ đẻ bà thu nhập được bao nhiêu? Tổng cộng lại, nhiều nhất cũng chỉ đủ chi trả một phần ba những khoản tiêu xài này.”
"Vậy cho ta hỏi, hai phần ba còn lại là từ đâu mà có?”
"Là quân phí. Là bạc m.á.u của biết bao chiến sĩ đã đổ xương m.á.u nơi chiến trường, trong khi ở đây lại có những con sâu mọt đang gặm nhấm cột trụ của triều đình!"
Ngự sử nhìn ta, im lặng hồi lâu, rồi nói: "Triệu Tướng quân, ngài có nghĩ đến không? Nếu tội tham ô này được chứng thực, Triệu phủ có thể sẽ bị tru di cửu tộc.”
"Trong cửu tộc ấy, cũng có ngài."
Ta mỉm cười.
"Ngự sử đại nhân, ngài có gia đình chứ?"
Ngự sử trầm mặc một lúc, rồi nói: "Ta có. Ta có phụ mẫu, huynh trưởng, còn có thê tử và ba đứa con."
"Vậy nếu giờ đây họ gặp nguy hiểm, tính mạng bị đe dọa, mà ngài có thể dùng mạng sống của mình để đổi lấy mạng sống của họ, ngài có sẵn lòng không?"
Ngự sử cúi đầu, thấp giọng đáp: "Ta sẵn lòng."
Ta khẽ cười: "Ta cũng vậy."
Huyền Giáp doanh mới thực sự là nhà của ta.
Dù có lấy bớt tài sản từ Triệu phủ cho quân doanh, đó cũng chỉ là giải quyết phần ngọn.
Nếu quan lại tham ô vẫn còn, các chiến sĩ sẽ mãi mãi chịu khổ.
Nếu ta phải đổ m.á.u để đổi lấy sự bình yên cho gia đình thực sự của mình, ta nguyện ý.
Ngự sử nhìn ta thật lâu, ánh mắt dần trở nên kiên quyết.
Ông lấy ra lệnh bài của Thái Hoàng Thái Hậu, chuẩn bị thực thi quyền lực của một Ngự sử.
Nhưng đúng lúc đó, Triệu đại nhân đứng lên, hô lớn một tiếng.
Ngay lập tức, gia đinh của Triệu phủ ùa vào, bao vây quanh chúng ta, tay cầm nỏ, nhắm thẳng vào ta và Ngự sử.
Ngự sử kinh hãi, giận dữ quát: "Triệu Đông Chí, ngươi tham nhũng bao nhiêu mà đến mức phải g.i.ế.c cả Ngự sử triều đình và công thần để bịt đầu mối?!"
Triệu đại nhân lạnh lùng đáp: "Đại nhân, đừng trách ta, chỉ trách đứa con bất hiếu đang ngồi bên cạnh ngài đã kéo ngài vào chuyện này."
Ông ta phất tay, gia đinh lập tức giương nỏ, chuẩn bị bắn.
Nhưng đúng lúc đó, từ bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, âm thanh sắt thép nghiền nát mặt đất.
Một hạ nhân thất thểu chạy vào, hoảng loạn kêu: "Không xong rồi, là… là Huyền Giáp doanh!"
