Mạnh Hoan tỉnh dậy lúc mười giờ sáng.
Cậu ngồi trong chăn, mắt khép hờ, còn ngái ngủ. Bên cạnh cậu lạnh lẽo, nửa đêm tỉnh giấc một lần, khi đó Lệnh Bạc Chu đã không còn ở đó nữa.
Mạnh Hoan thở dài một hơi, mặc quần áo rồi dùng bữa. Bên kia có người thấy cậu đã dậy, lập tức lên xe ngựa chạy đến Tử Cấm Thành, báo tin cho Lệnh Bạc Chu.
Lệnh Bạc Chu kiểm soát rất chặt, nhất cử nhất động của Mạnh Hoan hắn đều phải nắm rõ. Nghe tin Mạnh Hoan đã thức, hắn chỉ "ừ" một tiếng, yên tâm, cúi đầu phê duyệt tấu chương.
Thủ phụ Nội các, Thôi Nhẫn Phong, tuổi đã cao, tóc trắng xóa, mỉm cười hỏi han giữa lúc xử lý công vụ: "Vương gia, hôm qua bảo Hàn nhi mang gánh hát đến, nghe có hợp ý không?"
Lệnh Bạc Chu cười: "Rất hay, chỉ là hôm qua Vương phi không có tâm trạng nghe. Đợi y nghe rồi, cao hứng, bản vương sẽ báo lại cho các lão."
Thủ phụ Nội các cười tủm tỉm: "Vậy thì tốt quá. Hàn nhi nhà thần là một kẻ ăn chơi vô dụng, thần ngày nào cũng lo nó chẳng có ích gì. Không ngờ vô tình lại nuôi được một gánh hát khiến Vương phi vui vẻ, thế thì chắc là tổ tiên thần tích đức rồi."
Lời nịnh nọt của ông rất khéo, Lệnh Bạc Chu nghe vậy chỉ cười nhạt, bề ngoài hòa nhã dễ gần.
Nhưng cả triều đình, ngoài một số người có tâm tư sâu xa dám cùng Lệnh Bạc Chu đối đáp đôi câu, phần lớn đều giữ khoảng cách.
Bởi vì ngoài danh hiệu "Vương gia mù mắt", Lệnh Bạc Chu còn có biệt danh "Hàn Ngọc Vương gia".
Hàn ngọc, còn gọi là lạnh ngọc, chất ngọc mát lạnh, nhìn thì ôn nhuận thanh khiết, nhưng thực chất vừa lạnh vừa cứng, vĩnh viễn không thể sưởi ấm.
Trong triều đình, bề ngoài Lệnh Bạc Chu phong quang như gió xuân, nhưng ngấm ngầm lại vô cùng bẩn thỉu tàn nhẫn, g.i.ế.c người vô số, trở thành đám mây đen phủ trên đầu quần thần.
Vậy mà không ai đấu lại được hắn.
Đáng giận nhất là, Lệnh Bạc Chu tuổi còn trẻ, "ba mươi già Minh kinh, năm mươi trẻ Tiến sĩ", nhiều người đến trung niên mới khởi sắc trên quan lộ, mà hắn mới hơn hai mươi đã xem như hàng hậu bối.
Ấy vậy mà vẫn không ai đấu lại được.
Sau khi nói chuyện đôi câu, cả hai lại cúi đầu, tiếp tục phê duyệt tấu chương.
Lệnh Bạc Chu và Thôi Nhẫn Phong, cả hai đều có toan tính riêng, ngoài mặt hòa hợp, trong lòng lại không. Những người thông minh trong triều sớm đã nhận ra điều đó.
Thôi Nhẫn Phong dã tâm bừng bừng, đã sớm muốn trở thành quyền thần. Năm đó tân đế đăng cơ, ông kiên quyết điều Lệnh Bạc Chu từ Cô Châu về, lúc đó Lệnh Bạc Chu chỉ mới hai mươi, mục đích là biến hắn thành con rối để kiềm chế đám hoạn quan quyền thế bên cạnh tiên đế.
Quả nhiên, Lệnh Bạc Chu đã hoàn thành xuất sắc mục tiêu đầu tiên của ông.
…Thu phục Hoàng đế.
Tại sao hoạn quan - một đám nô tài không có hậu nhân - lại có thể làm mưa làm gió trong lịch sử? Nguyên nhân chính là bọn chúng thân cận bên Hoàng đế, kiểm soát sinh hoạt của Hoàng đế. Gần vua như gần lửa, hoạn quan chỉ cần nói vài câu bên tai Hoàng đế là có thể phong tỏa con đường phát ngôn của bá quan, thêu dệt thị phi.
Hơn nữa, hoạn quan không có con cháu, đối tượng trung thành duy nhất chỉ có Hoàng đế. Còn Hoàng đế cũng sẽ vô hạn tín nhiệm bọn họ.
Nhưng chỉ cần Hoàng đế tỉnh ngộ, bất kể hoạn quan có ngông cuồng cỡ nào cũng sẽ bị diệt trừ ngay lập tức, vì hoạn quan chẳng qua chỉ là sự kéo dài của hoàng quyền. Khi Hoàng đế tỉnh táo, bọn chúng lập tức trở thành vật hy sinh.
Năm đó, con rối mà Thôi Nhẫn Phong điều về, một thiếu niên mới đôi mươi, phụ thân là phế Thái tử, nhìn thế nào cũng không có chút uy h.i.ế.p nào.
Nhưng ai ngờ, hắn chỉ vào cung ba lần đã nắm chặt lòng tin của Hoàng đế.
Tiểu Hoàng đế vì hắn mà g.i.ế.c hoạn quan, tru diệt thái giám, nghe lời hắn, chịu sự quản thúc của hắn, từ đó về sau xem quần thần và đế sư như cỏ rác, trong mắt chỉ có một vị Hoàng huynh.
Mà Lệnh Bạc Chu cũng không nằm ngoài dự đoán, sau khi giành được tín nhiệm của Hoàng đế, hắn lập tức đá văng Thôi Nhẫn Phong - người từng toan tính kiểm soát hắn - một bước lên trời, tiếp quản triều đình, trở thành kẻ quyền thế ngút trời.
"..."
Chỉ cần nghĩ đến sáu năm trước, trái tim già nua của Thôi Nhẫn Phong lại đau nhói.
Năm đó, Lệnh Bạc Chu cũng như bây giờ, mỉm cười ôn hòa, một tiếng lại một tiếng gọi ông là "thầy", không ngờ…không ngờ ông lại dẫn sói vào nhà!
Thôi Nhẫn Phong là người đầu tiên nhìn thấu lớp vỏ ôn nhu mà bên trong đầy tội ác khát m.á.u của Lệnh Bạc Chu, cũng là nạn nhân đầu tiên.
Nhưng lăn lộn quan trường mấy chục năm, có gì mà hắn không nhẫn nhịn được?
Ông đành phải thuận theo thời thế, giao ra quyền lực, thần phục Lệnh Bạc Chu, tìm cơ hội sơ hở để kéo hắn xuống.
Tưởng rằng như vậy là có thể khiến Lệnh Bạc Chu lơ là cảnh giác, nhưng không ngờ, vẫn chưa từng đánh lừa được hắn.
Thôi Nhẫn Phong thường cảm thán, một vị Nhiếp Chính Vương còn trẻ như vậy, từ nhỏ đến giờ rốt cuộc đã trải qua bao nhiêu hiểm ác và cô độc, mới có thể phòng bị thâm sâu, trưởng thành sớm đến mức này.
Mà so với sự tiến thủ của ông, bản thân đã càng ngày càng già, cơ hội cũng sắp hết rồi.
Giữa lúc phê duyệt công văn, Lệnh Bạc Chu chợt cầm một tấu chương lên, hỏi:
"Thôi các lão, năm sau ai sẽ chủ trì Kinh sát*, ngài đã có dự định gì chưa?"
(*Kinh sát: Chế độ khảo sát quan lại của triều đình thời phong kiến.)
Thôi Nhẫn Phong chắp tay nói:
"Thần cho rằng, vẫn theo lệ cũ, do Lại bộ phối hợp với Đô Sát Viện chủ trì, các quan Khoa đạo bổ sung sai sót, thế là đủ."
Lệnh Bạc Chu "ừ" một tiếng, vẫn chăm chú nhìn tấu chương, nói:
"Thừa tướng là Thượng thư bộ Lại, vậy bộ Lại chính là người của Thừa tướng. Kinh sát lần này, phiền Thừa tướng lưu tâm nhiều hơn."
Trán Thôi Nhẫn Phong đổ một lớp mồ hôi mỏng, gật đầu: "Vâng."
Lệnh Bạc Chu lại gọi Thượng thư bộ Lễ, Trần Khước, người đang sắp xếp văn thư bên cạnh:
"Thứ phụ Trần."
Trần Khước vội đáp: "Có thần."
"Quan viên Khoa đạo phần lớn được chọn từ thị giảng Hàn lâm viện, đều là người xuất thân khoa cử, nghĩa là bọn họ là môn sinh của bộ Lễ các người."
Lệnh Bạc Chu cụp mắt, nhàn nhạt nói:
"Bây giờ triều đình phong khí phù phiếm, Kinh sát lần này phải làm ra thực chất, tuyệt đối không được để kẻ có dã tâm lợi dụng, biến thành công cụ bè phái tranh đấu."
Lãnh đạo của hai phe - Thôi Nhẫn Phong của dòng ô uế, Trần Khước của dòng trong sạch - đều cảm thấy sống lưng lạnh buốt, đồng thanh đáp: "Vâng."
---
Thời tiết oi bức, không một chút gió.
Mạnh Hoan gộp bữa sáng và bữa trưa ăn cùng lúc, ăn xong thì đã gần giữa trưa.
Cậu ngủ dậy quá muộn, ăn xong lại không buồn ngủ nữa, bèn tìm một đình nghỉ mát, ngồi quạt gió.
Chán quá, nóng quá, chẳng làm gì được.
Ngồi một lát, cậu chợt nghe thấy tiếng hát vọng lại từ xa, không nhịn được hỏi:
"Gì thế?"
Phong Chi hơi ngớ người: "Hả?"
"Tiếng hát ấy, là gì thế?"
Phong Chi "à" một tiếng, đáp:
"Là gánh hát hôm qua mời đến đó. Vương phi không muốn nghe, bây giờ bị đám thanh khách gọi đi rồi. Trả tiền là có thể chọn khúc, chắc bên đó đã dựng sân khấu lên diễn rồi."
"…" Mạnh Hoan im lặng.
Gì chứ? Đây là Lệnh Bạc Châu mua cho cậu!
Cho! Cậu!
Cho! Cậu!
qwq!
Sao cậu còn chưa được hưởng thụ, mà đám văn nhân trong vương phủ đã hưởng thụ trước rồi?!
Lệnh Bạc Chu ngày nào cũng thức đêm liều mạng kiếm tiền, thế mà để cho bọn họ tiêu xài sao?
Mạnh Hoan đang tức thay cho Lệnh Bạc Chu thì phía trước có một bóng người đi tới.
Sơn Hành phe phẩy quạt, cười tủm tỉm chào: "Vương phi, đến nghe hát sao?"
Mạnh Hoan mím môi, cực kỳ không vui. Nhìn thấy bên cạnh Sơn Hành còn có một kép hát, trang điểm đậm, vừa trông thấy cậu liền quỳ xuống:
"Bái kiến Vương phi."
Ban đầu Mạnh Hoan tưởng là nữ nhân, nhưng giọng nói lại là nam, không khỏi trợn mắt, biểu cảm có phần kinh ngạc.
Người nọ lập tức cười, dùng giọng nữ lặp lại một lần nữa: "Bái kiến Vương phi."
Mạnh Hoan: "Oa."
Kép hát này trông khá đẹp, chóp mũi và hai má được điểm hồng, đầu cài trâm chu sa, dáng người mảnh mai, thoáng toát lên vẻ tiêu điều.
Sơn Hành vỗ vai hắn: "Tiểu Hoa Tiên, mau đi, hát một khúc cho Vương phi nghe."
"…" Mạnh Hoan muốn nói, đừng mà.
Tiểu Hoa Tiên bước vào đình, đưa tay tạo thành hoa lan chỉ, giọng hát uyển chuyển cất lên, từng bậc cao thấp ngân vang:
"Trầm ngư lạc nhạn điểu kinh huyên, tu hoa bế nguyệt hoa sầu chiến..."
Mạnh Hoan chớp mắt, sống lưng không hiểu sao có chút cứng đờ.
Ban đầu cậu nghĩ rằng chỉ cần mình không đi nghe hát, thì nhánh cốt truyện mà nguyên chủ từng trải sẽ không mở ra.
Không ngờ, người trước mắt này thật sự hát rồi?
Có khi nào nhánh cốt truyện đã được giải phong ấn rồi không?
Mạnh Hoan nghiêng đầu, vẻ mặt mơ hồ. Nhưng người ta hát xong rồi, cậu vẫn phải phối hợp gật đầu vỗ tay: "Hay lắm!"
Tiểu Hoa Tiên dường như được cậu cổ vũ, vui vẻ nói: "Nếu Vương phi thích, cứ gọi một tiếng, tiểu nhân lập tức đến ngay."
Mạnh Hoan bỗng dưng nâng mí mắt, nhận ra cách xưng hô của người này không phải là "tiểu nhân", mà là "vãn bối".
Kép hát vốn là nô lệ, theo lý mà nói, phải tự xưng là "nô gia".
Bách tính khi gặp cậu, phải tự xưng là "thảo dân".
Thí sinh đã đỗ cử nhân khi thấy cậu, phải xưng là "học sinh".
Thế nhưng, người trước mắt lại xưng vãn bối, chứng tỏ hắn có ân ấm, mà ắt hẳn phải là xuất thân từ quan lại.
Mạnh Hoan cảm thấy mình đột nhiên trở nên thông minh hơn, đồng thời cũng nghi hoặc nhìn sang Sơn Hành.
Sơn Hành vẫn cười như thường: "Đây là tôn tử của Thừa tướng Nội các Thôi Nhẫn Phóng, Thôi Hàm công tử, bái kiến Vương phi."
Ngón tay đang nắm quạt của Mạnh Hoan bỗng buông lỏng, đầu óc trống rỗng.
Cái tên này có chút quen thuộc.
…Nhưng lại không thể nhớ rõ là ở đâu.
"……"
Mạnh Hoan: qwq
Đọc xong một quyển sách, nội dung gì cũng quên sạch, chỉ có chuyện nam chính "lái xe" ở đâu thì nhớ rõ mồn một, đúng là đồ ngốc háo sắc.
Vậy nên, để tránh lộ sơ hở, Mạnh Hoan cố gắng tỏ ra thản nhiên: "Ừm."
Ai ngờ Thôi Hàm lại rất tự nhiên, cười nói: "Vãn bối và Vương phi từng cùng học tại Thanh Lộc Thư Viện, ngày thường cũng có chào hỏi, Bình Chỉ không cần giới thiệu đâu."
"……"
Mạnh Hoan nghĩ bụng, hóa ra còn là người quen sao?
Sơn Hành kinh ngạc: "Vậy à!"
Mạnh Hoan mím môi, chỉ có thể nói: "Trước đây ta đập đầu vào cột, có vài chuyện không nhớ rõ."
Thôi Hàm cười: "Không sao, không sao, Vương phi không nhớ vãn bối cũng không hề gì, dù sao hồi đó vãn bối với Vương phi cũng ít nói chuyện. Người thân nhất với Vương phi khi đó là Lư Nam Tinh."
Nghe đến cái tên này, ánh mắt Mạnh Hoan hơi khựng lại.
Bây giờ cậu mới nhớ ra, hình như vì Mạnh Vãn Minh bị mắc kẹt ở Hàn Lâm Viện quá lâu, không có chức quan, bổng lộc thấp, gia cảnh nghèo túng, nguyên chủ chỉ có thể vào thư viện với tư cách bạn đọc cùng của Lư Nam Tinh, thường xuyên bị đám công tử nhà giàu trêu chọc.
Thôi Hàm, tôn tử của Thừa tướng Nội các, chắc chắn là công tử quyền quý nhất.
Không biết hắn có phải là một trong những kẻ đã từng chế nhạo nguyên chủ không.
Mạnh Hoan cụp mắt, sắc mặt lạnh nhạt hẳn đi.
Thôi Hàm nhìn sắc mặt cậu, lập tức nói: "Khụ, Vương phi chớ trách."
Mạnh Hoan không đáp, chỉ đứng dậy rời khỏi đình: "Vương gia khi nào hồi phủ?"
Sơn Hành: "Thường thì vào giờ Thân."
Mạnh Hoan phất tay áo: "Ta đi đợi Vương gia hạ triều."
Không biết từ khi nào, Mạnh Hoan cảm thấy...
Lệnh Bạc Chu không có ở đây, vương phủ chẳng còn gì thú vị nữa.